Europa Clipper, espaçonave da Nasa, inicia sua jornada de 2,9 bilhões de quilômetros rumo a uma das luas mais promissoras para a busca por vida no Sistema Solar.
Nessa segunda-feira (14), a Nasa — agência espacial americana — deu início a uma missão com o lançamento da nave espacial Europa Clipper, cujo objetivo principal é investigar a lua Europa, de Júpiter. Os cientistas acreditam que a Europa é uma promessa local para a existência de vida, graças à presença de água líquida sob a superfície congelada.
Gina DiBraccio, diretora interina da divisão de ciência planetária da Nasa, destacou à Reuters que os três principais fatores necessários para a formação de vida — água líquida, compostos orgânicos e uma fonte de energia — podem estar presentes na Europa.
“A Clipper será a primeira missão aprofundada que nos permitirá caracterizar a habitabilidade do que pode ser o tipo mais comum de mundo habitado em nosso universo”, disse a cientista.
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Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, afirmou que o Europa Clipper será fundamental para identificar áreas em que a crosta de gelo é fina, aumentando as chances de localização de água líquida acessível.
O cientista Curt Niebur, também da Nasa, enfatizou a importância da missão, observando que, se a Europa fosse considerada habitável, significaria que existem dois locais no Sistema Solar — a Terra e a Europa — com condições propícias para a vida.
“Pense no que isso significa quando você estende esse resultado para os bilhões e bilhões de outros sistemas solares nesta galáxia” disse Niebur.
“Deixando de lado a questão se ‘existe vida’ em Europa, apenas a questão da habitabilidade em si abre um enorme novo paradigma para a busca por vida na galáxia”, acrescentou o cientista.
Como será a missão?
A Europa Clipper foi lançada a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, partindo do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral. A espaçonave, movida a energia solar, carrega novos instrumentos científicos e é a maior já construída pela Nasa para uma missão planetária.
Medindo 30,5 metros de comprimento e pesando cerca de 6 mil kg, ela supera até uma quadra de basquete em tamanho devido aos grandes painéis solares que alimentam seus sistemas.
A missão deverá percorrer 2,9 bilhões de quilômetros em uma viagem que durará aproximadamente cinco anos e meio. Em 2030, o Europa Clipper entrará na órbita de Júpiter e realizará 49 voos próximos da lua Europa ao longo de três anos.
A espaçonave investigará três aspectos principais: a espessura da camada de gelo que cobre a Europa e suas interações com a espessura do oceano, a composição química da superfície e a geologia da lua.
A Nasa também planeja usar a gravidade de Marte e da Terra como “estilingue” para acelerar a nave na jornada, economizando combustível e aumentando a eficiência da viagem.
